« Luck can change quickly in wartime » (1) a écrit Chuck Yeager dans ses mémoires. Le pilote, décédé lundi à l’âge de 97 ans, est une légende mondiale qui a marqué l’histoire du Lot-et-Garonne en général et celle de l’Albret en particulier.
Quelques années avant d’être le premier homme à franchir le mur du son (le 14 octobre 1947 à 10 h 18) à bord du prototype Bell X-1, un avion-fusée, Chuck Yeager est aux commandes d’un North-American P51 Mustang, un chasseur bombardier de l’aviation américaine. Le sien est baptisé « Glamourus Glen ». La Seconde Guerre mondiale s’étire. En plein jour, Chuck effectue des raids au-dessus de Berlin.

Le 4 mars 1944, la chance est avec lui. Engagé dans un combat aérien, il prend le dessus sur un Messerschmitt Bf 109. Le lendemain, pour sa 9e mission, il fait partie de l’escorte de chasse d’une vague de 219 bombardiers B-24. L’objectif est de pilonner les aérodromes du Sud-Ouest de la France. Entre Bordeaux et Toulouse, ses camarades et lui sont attaqués par des Focke-Wulf Fw 190 de la Jagdgruppe West, une unité d’entraînement avancé de la Luftwaffe, basée à Cazaux (33).
L’avion de Yeager est touché dans le ciel de Nérac. Il parvient à sauter en parachute. « German troops seemed to be everywhere » (2) a-t-il souvent raconté. La suite de l’histoire est digne d’un roman. Il atterrit tant bien que mal dans une zone boisée de l’Albret. Il croise la route bûcheron qui ne parle pas un mot d’anglais. Lui ne sait pas le français. Il menace le bûcheron avec son pistolet. Les deux hommes finissent par se comprendre.
L’Américain a besoin de l’aide de la Résistance française pour rejoindre l’Espagne. Le maquis en Lot-et-Garonne, le Corps franc Pomiès… tout s’organise. Le 23 mars 1944, avec trois autres pilotes américains abattus eux aussi, il traverse les Pyrénées.
Véritable héros, il devient pilote instructeur et pilote d’essai de l’US Air Force à partir de juillet 1945. Considéré comme l’as des as, il sera choisi pour piloter le X-1 et franchir le mur du son.

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« Opération Bolero Paprika ». C’est le curieux nom de code de la rafle policière organisée, cinq ans après la Libération, pour arrêter, surtout en région toulousaine, des Résistants étrangers qui avaient lutté, avaient été blessés ou emprisonnés, à Saint-Michel à Toulouse, notamment. « Boléro » visait les Espagnols, « Paprika », les ressortissants d’Europe de l’Est (*).

Banco pour Franco

Le gouvernement français déclenchait l’opération le 7 septembre 1950, sur fond de guerre froide et sous la pression de Franco. 288 résistants étrangers étaient arrêtés, qui avaient combattu pour la libération de la France, dont 177 Espagnols, accusés surtout d’être communistes, alors qu’il y avait aussi nombre de républicains, socialistes et anarchistes. 61 furent envoyés en Corse, 84 en Algérie (encore française), 32 vers les frontières de l’Est. Ils y restèrent des années. Certains ne  sont jamais revenus en France métropolitaine. Peu avant la rafle, le gouvernement avait dissous diverses organisations de l’exil républicain espagnol (Parti Communiste d’Espagne, Parti Socialiste Unifié de Catalogne, Parti Communiste d’Euskadi) et interdit leurs publications. Cette répression choquante, lancée par un gouvernement de centre gauche présidé par René Pleven (UDSR), suscita de nombreuses manifestations d’indignation.

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